收视率数据是观众对一档节目或一个频道收视选择的客观反映。由于节目内容不同、播出时段不同、播出频道不同、竞争环境不同，一档节目或一个频道的收视率数值往往不是稳定的，而是处于不断的波动之中。随着收视率数据在节目评估、节目编排以及频道运营、广告营销方面的应用越来越广泛，作用也越来越大，节目/频道的收视波动成为一个比较敏感的话题，给数据使用者带来了不少困惑。

收视率的波动主要分为三种类型：一是收视率绝对数值的增减，但频道、节目的市场位置保持不变；二是收视率绝对数值保持不变，频道、节目的市场竞争力（排名）发生变化；三是收视率数值与市场排名同时发生变化。

决定一个频道或节目收视率的高低、影响收视率波动的因素可以归纳为频道节目自身的因素（内因）和频道节目以外的因素（外因）两个方面。从内因来看，导致收视率波动的因素有节目自身质量的变化、频道覆盖的变化、节目信号的变化、频道内前后节目的编排变化等。从外因来看，影响频道节目收视率波动的因素又可以分为两类，一类是竞争频道的影响，如竞争频道加大覆盖、频道改版、节目改版等；另一类是竞争频道以外的其他因素，包括其它媒体的竞争、观众收视习惯的变化、特殊事件、广电媒介政策和调查地区收视率调查方法改变等。